¿Cuántos humanos mañana? Las nuevas proyecciones de la ONU

En 2030, el planeta probablemente tendrá 8,5 millones de habitantes, y cerca de 10 millones en 2050, frente a los 7,9 millones actuales.

Estas cifras están tomadas de proyecciones de población mundial que Naciones Unidas acaba de publicar. Corresponden al escenario medio en el que la fecundidad -que es de 2,3 hijos de media por mujer hoy en el mundo y va disminuyendo año tras año- sigue cayendo, llegando a 2,1 hijos en 2050 y luego a 1,8 en 2100.

Suponiendo que la fecundidad disminuya con menos rapidez y, finalmente, supere en 0,5 hijos, la población alcanzaría los 10,5 2050 millones en 0,5 (escenario alto). Si disminuye más rápido, para llegar a 8,9 niños por debajo, la población solo alcanzaría los XNUMX millones (escenario bajo).

Figura 1. Evolución de la población mundial desde 1900 y proyecciones hasta 2100

La ampliación de las proyecciones conduce a 10,4 2100 millones de habitantes en 15 en el escenario medio y 7 y 1 XNUMX millones respectivamente en los escenarios alto y bajo, como se muestra en la figura XNUMX al lado.

Revisiones al alza para India, revisiones a la baja para China y África

Estas nuevas proyecciones sustituyen a las publicadas hace dos años. Según el país o la región, los cálculos se han revisado al alza o a la baja.

En el escenario medio, la cifra anunciada para India en 2100 es por tanto superior en 83 millones (un 6% más) a la anunciada por el Proyecciones 2019. En cambio, para China baja 294 millones (un 28% menos). Lo mismo para el conjunto de África, que ve reducida su población anunciada en 2100 en 363 millones (un 8% menos).

Para el planeta en su conjunto, las revisiones hacia arriba y hacia abajo se compensan entre sí, pero solo parcialmente. Las reducciones se imponen y el total mundial, todavía en el escenario medio, se anuncia en 2050 con 48 millones menos que en las proyecciones anteriores (-0,5%) y en 2100 con 520 millones menos (-5%).

Así, Naciones Unidas revisa sus proyecciones de población cada dos o tres años y, como en las más recientes, los cambios parecen modestos en comparación con las proyecciones publicadas dos años antes. Pero acumulados durante varias décadas, son significativos.

Proyecciones muy diferentes a las de hace 40 años

Fue en 1981 que Naciones Unidas publicó las primeras proyecciones de población hasta el 2100. Luego anunciaron 10,5 millones de seres humanos en el planeta en el 2100 en su escenario promedio. Las últimas proyecciones publicadas en julio de 2022 en predecir 0,1 mil millones menos.

Observada a lo largo de 41 años, la revisión es por tanto a la baja, como la operada entre 2019 y 2022. Pero si el total es un poco inferior, el verdadero cambio está en la distribución por continentes: Asia, 5,9 millones de habitantes en 2100 según las proyecciones publicadas en 1981, tiene solo 4,7 por este horizonte en los publicados en 2022 (un 20% menos). La revisión también es a la baja y más para América Latina: 647 millones en 2100 en lugar de 1187 (un 47% menos). En cambio, África, 2,2 millones de habitantes en 2100 según las proyecciones de 1981, tiene casi el doble, 3,9 millones, de las publicadas en 2022.

Figura 2: Comparación de las proyecciones de población publicadas en 1981 y en 2022

La mortalidad ha caído más de lo esperado

La población de un país cambia bajo el efecto de la fertilidad y la mortalidad. La migración también juega un papel, pero en menor medida para muchos países, y su efecto es nulo a escala mundial. Por tanto, los supuestos sobre la mortalidad y la fecundidad son los que más influyen en las proyecciones.

En cuanto a la mortalidad, ha caído más rápido de lo que se imaginaba hace 40 años, especialmente entre los niños, lo que ha resultado en un crecimiento más rápido. La epidemia del SIDA ciertamente no se anticipó en ese momento. África, el continente más afectado, ha pagado un alto precio por la enfermedad. Pero el exceso de mortalidad que causó solo duró un tiempo, ya que la esperanza de vida comenzó a aumentar nuevamente en los últimos años, con relativa rapidez. El exceso de mortalidad debido al SIDA no habrá dañado en última instancia la vitalidad demográfica de África.

Los cambios en los supuestos que finalmente pesaron más en la revisión de las proyecciones son los relacionados con la fecundidad.

¿Reemplazo de generaciones?

Hace casi 40 años, las Naciones Unidas asumieron una tasa de fecundidad promedio de casi 2,1 hijos por mujer a término en todos los países del mundo.

En aquellos en los que estaba por debajo de este umbral, como la mayoría de los países industrializados, debería subir gradualmente hasta 2,1 y permanecer allí una vez alcanzado este nivel. En los países donde la fecundidad era más alta, se suponía que descendería a 2,1 hijos y se mantendría allí a partir de entonces.

Este umbral corresponde a reemplazo de generaciones – cada pareja es reemplazada en promedio por dos hijos que se convierten en adultos – y elegir este como el nivel de convergencia significaba asumir la eventual estabilización de la población mundial así como la de cada una de las regiones que la componen. Así, en las proyecciones de 1981, la forma de meseta que acaba tomando la curva de población de cada región o país una vez superada la fase de crecimiento (Figura 2).

En realidad, la evolución de la fecundidad fue diferente y hubo que revisar los supuestos para tener en cuenta varias sorpresas.

Las sorpresas de la evolución de la fecundidad

Primera sorpresa, la fecundidad se ha mantenido muy por debajo de 2,1 hijos en muchos países industrializados. Y muchos países del Sur se han sumado a los países del Norte en baja fecundidad. Por lo tanto, las Naciones Unidas han abandonado su hipótesis de convergencia a largo plazo en 2,1 niños para una convergencia por debajo, en 1,85 niños, como se puede ver en la Figura 3 a continuación. Las curvas de población toman entonces casi en todas partes una forma de campana: después de haber alcanzado un máximo, la población comienza a disminuir (ver figura 2 arriba).

Figura 3: Tendencias de fecundidad por región del mundo de 1950 a 2020 y proyecciones hasta 2100 (escenario medio)

Segunda sorpresa, hace 30 o 40 años, las encuestas revelaron que la fecundidad comenzó a disminuir muy rápidamente, más rápido de lo esperado, en muchos países de Asia y América Latina. Como resultado, las Naciones Unidas han reducido significativamente sus proyecciones demográficas para estos continentes.

La tercera y más reciente sorpresa vino de África intertropical: se esperaba que su fertilidad disminuyera más tarde que en Asia y América Latina, debido a su rezago en el desarrollo socioeconómico. Pero imaginamos un simple desfase en el tiempo, en el que la fecundidad disminuyó a una tasa similar a la que se suponía para las otras regiones del sur una vez que comenzara el declive.

Esto es lo que sucedió en el norte de África y el sur de África, pero no en el África intertropical. En esta región se está produciendo el descenso de la fecundidad, aunque ha comenzado hoy. más lento de lo esperado. De ahí un aumento de las proyecciones para África, que podría albergar a más de un habitante del planeta de cada tres en 2100.

Estas cifras son previsiones y el futuro obviamente no está escrito. Queda que las proyecciones demográficas son relativamente fiables a la hora de anunciar el tamaño de la población a corto plazo; es decir, para un demógrafo, los próximos 10, 20 o 30 años. En cuanto a proyecciones más lejanas, sin duda experimentarán nuevas revisiones de acuerdo a las sorpresas que nos depara el futuro.

Gilles Pisón, Antropóloga y demógrafa, profesora del Museo Nacional de Historia Natural e investigadora asociada del INED, Museo Nacional de Historia Natural (MNHN)

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