Cómo nos pican los mosquitos (y las consecuencias)

Están a nuestro alrededor, muchas veces invisibles, y cuando detectamos su presencia suele ser demasiado tarde… ¿Un pequeño dolor seguido de picor, enrojecimiento y un grano? ¡El mosquito ha hecho una nueva víctima y te ha agregado a la larga lista de sus objetivos favoritos!

Invitado sorpresa muy engorroso de nuestros aperitivos de verano, el mosquito no sólo pica a los humanos, ni mucho menos. Según sus preferencias, sus primeras víctimas son las aves o los mamíferos terrestres, especialmente los animales domésticos como gatos o perros. ¡Y algunas especies incluso atacan animales de “sangre fría”, como ranas y serpientes!

Pero, ¿cómo pica este pequeño insecto incluso la piel más dura? ¿Y qué consecuencias puede tener su fechoría en el organismo de sus víctimas?

La sangre, la seguridad de la descendencia bien nacida

En primer lugar, hay que recordar que solo pican las hembras, los machos prefieren con mucho el néctar de las flores a nuestra sangre, u otras fuentes de azúcar (como la melaza, un líquido espeso y viscoso que excretan ciertos insectos que parasitan las plantas, como los pulgones, mosca blanca, cochinillas, etc.). Y por una buena razón: no tienen dispositivo para pinchar...

En pleno vuelo, no es fácil distinguir machos inofensivos de hembras. Sin embargo, una observación cuidadosa revela la presencia de antenas plumosas en la cabeza del primero, ausentes en la del segundo. Pero de todos modos, si un mosquito te pica, ¡es necesariamente una hembra!

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¿Por qué entonces este apetito de las hembras por las comidas de sangre? Sencillamente porque la sangre recogida es una fuente muy rica en proteínas, que se utiliza para completar la maduración de sus huevos, tras la fecundación por parte del macho. Por lo tanto, la sangre no se usa para alimentar a los mosquitos, sino para permitir que sus crías vean la luz del día. ¡Sin picadura, no hay mosquito nuevo!

El mosquito está bien equipado.

Para picarnos, el mosquito hembra tiene un formidable arsenal. Se compone de un tronco, llamado probóscide, que a su vez está formado por piezas bucales "vulnerables" (capaces de lesionar), los estiletes. Estas partes están envueltas por el labio, flexible, que se pliega en el momento de la mordida. A diferencia de un aguijón, la probóscide del mosquito es flexible, lo que facilita el acceso a la sangre.

Durante la punción, los estiletes perforan la epidermis y la atraviesan "tanteando" en busca de un vaso sanguíneo. Los apéndices bucales, llamados maxilares, permiten que el tubo permanezca en su lugar. Al mismo tiempo, a través de otro apéndice, el mosquito inyecta su saliva. Este último contiene sustancias que impiden la contracción de los vasos sanguíneos y diluyen la sangre, impidiendo su coagulación y la agregación de plaquetas, etapa inicial de la cicatrización. Los estiletes delimitan así dos canales: el canal alimentario, a través del cual se aspira la sangre, y el canal salival, a través del cual se inyecta la saliva.

El mosquito toma, según la especie, de 0,001 a 0,01 mililitros de sangre. Una cantidad de sangre minúscula para nosotros, pero enorme para él: ésta puede equivaler al propio volumen de sangre del insecto. ¡Y todo se ingiere en menos de 2 minutos!

Si la víctima "tomada" no tiene que preocuparse por la cantidad de sangre robada, la mordedura provoca otros problemas, más o menos graves...

Una breve historia de la piel.

Para comprender las consecuencias de las picaduras de mosquitos, echemos un vistazo al órgano más grande del cuerpo: la piel. En contacto directo con el mundo exterior, proporciona varias funciones esenciales a nuestro cuerpo, relacionadas en particular con su protección frente al medio ambiente externo y su percepción.

La piel se organiza en dos capas principales: la epidermis, la parte superficial de la piel, y la dermis, tejido de sostén más grueso ubicado debajo de la epidermis.

La epidermis está compuesta principalmente por queratinocitos, llamados así porque producen queratina, una proteína hidrofóbica que forma filamentos resistentes y le da a la epidermis su flexibilidad, impermeabilidad y resistencia. Una vez en la superficie de la epidermis, estas células forman una capa de células muertas, la estrato córneo, que eventualmente será eliminado por descamación.

La dermis está formada por células dispersas dentro de un material extracelular formado por fibras de colágeno y otras proteínas. Las principales células de la dermis son los fibroblastos, que producen estas fibras, pero la dermis también contiene terminaciones nerviosas, vasos sanguíneos, así como glándulas sebáceas y sudoríparas, que producen sebo y sudor respectivamente.

Dado que constituye la interfaz entre el cuerpo y el ambiente externo, la piel se enfrenta a numerosas agresiones, en particular mecánicas o térmicas. También está a la vanguardia de los ataques de microorganismos, ya que es una puerta de entrada necesaria para los muchos patógenos que intentan ingresar al cuerpo.

Como tal, es un puesto avanzado estratégico de las defensas inmunitarias y alberga muchas células centinela, que aseguran que esté protegido contra ataques virales, bacterianos o fúngicos.

Saliva de mosquito, la causa de nuestras molestias

La picadura de mosquito es una de las muchas agresiones a las que se tiene que enfrentar la piel. Cuando un mosquito pica, su probóscide penetra en la epidermis y luego en la dermis en busca de un capilar sanguíneo.

Además de la agresión física que constituye esta inserción, es sobre todo la saliva inyectada durante la operación la que desencadena una reacción en nuestra piel. Contiene una mezcla compleja de proteínas, que es reconocida por las defensas inmunitarias de la piel como un agente extraño.

La reacción es casi inmediata. Las células inmunitarias, los “mastocitos”, son las primeras en reaccionar. Secretan histamina, un mediador inflamatorio que aumenta el diámetro y la permeabilidad de los vasos sanguíneos, provocando edemas: este es el famoso botón del mosquito. También es histamina que, al estimular las fibras nerviosas, provoca picor y unas ganas incontenibles de rascarse.

Muchos elementos de la saliva de los mosquitos pueden ser alergénicos. Para el mosquito tigre (Aedes albopictus), Se han identificado una quincena de componentes salivales que pueden provocar una reacción alérgica. ! Además, la composición de la saliva puede variar de una especie a otra (al igual que la cantidad de alérgenos). Finalmente, las reacciones varían de una persona a otra, porque la sensibilidad individual a la reacción frente a la picadura no es idéntica en todos.

Tenga en cuenta que la histamina no solo interviene durante la picadura de un mosquito. Esta molécula también juega un papel importante durante las reacciones alérgicas, especialmente en la reacción al polen, al látex oa ciertos alimentos. Por lo tanto, es responsable de síntomas alérgicos como secreción nasal, lágrimas, enrojecimiento de la piel, picazón... Que, en casos muy raros, pueden tener ciertas consecuencias después de la picadura de un mosquito.

Complicaciones raras

La picadura de mosquito generalmente desaparece en unos pocos días, por lo que no es realmente peligrosa en sí misma y generalmente produce comezón. Al permanecer localizados en la piel, en ocasiones pueden ser significativos en los más sensibles.

Aunque las complicaciones son raras, algunas personas tienen un mayor riesgo de sufrir una fuerte reacción alérgica o incluso un shock anafiláctico, en particular niños que aún no han adquirido una tolerancia natural a las picaduras de mosquitos.

En casos muy raros, las picaduras causan una síndrome de Skeeter, una reacción inflamatoria sistémica asociada con fiebre a veces acompañada de vómitos y problemas respiratorios. Este síndrome resulta de una reacción de hipersensibilidad debida a la producción de anticuerpos (inmunoglobulinas E o IgE y G o IgG) dirigidos contra ciertos componentes de la saliva del mosquito.

Reducir la picazón

Hay muchos productos en el mercado y muchas recetas “caseras” para reducir el escozor y el picor asociado. Estos incluyen el uso de un paño empapado en agua caliente sobre la picadura o, por el contrario, un cubito de hielo o incluso compresas alcohólicas y ciertos aceites esenciales.

Las pomadas antihistamínicas o los antihistamínicos orales suelen ser muy eficaces. Ungüentos a base de corticoides también se utilizan. Ayudan a reducir el picor y la hinchazón resultantes de la reacción inflamatoria.

Pero el principal problema de la picadura no son las raras complicaciones ni las molestias que provoca el picor, aunque las molestias resultantes son innegables.

Efectivamente, en algunos casos, el mosquito no viene solo. Dependiendo de las regiones del globo y de las especies consideradas, puede portar socios molestos, virus o parásitos más o menos peligrosos para los humanos. Pero en el momento de la picadura, estos polizones pueden entrar en nuestro organismo.

Más allá de las espinillas, el riesgo de infección

El problema de los virus transmitidos por artrópodos (arbovirus, del inglés ARthropod-BOrne VIRUSes) y por tanto por insectos como los mosquitos, no es nuevo. Pero si durante mucho tiempo ha afectado principalmente a las regiones tropicales y subtropicales, se ha desplazado, y ahora se ha asentado en nuestras latitudes, al mismo tiempo que los mosquitos vectores de estas enfermedades.

De hecho, la distribución geográfica de ciertas especies de mosquitos, en particular el mosquito tigre (Aedes albopictus), ha aumentado considerablemente en las últimas décadas. Ayer confinada al sudeste asiático, esta especie invasora se ha extendido por todo el planeta: hoy solo la Antártida se mantiene preservada de este mosquito y de los virus que transmite, como el dengue, el zika o el virus chikungunya. Consecuencia: los casos autóctonos de enfermedades virales transmitidas por mosquitos están aumentando en nuevas latitudes, incluso alrededor del Mediterráneo francés.

Estos virus pueden ser peligrosos. Después de replicarse en la piel después de la mordedura (principalmente después de la infección de las células inmunes en la piel), pueden ingresar al torrente sanguíneo, desde donde pueden llegar a muchos órganos. Hígado, bazo, riñones… Los órganos afectados son numerosos. Pero lo más grave ocurre cuando alguno de estos virus llega al cerebro.

De hecho, siendo el sistema inmunitario naturalmente relativamente débil allí, pueden multiplicarse a voluntad, si logran cruzar las barreras que protegen el cerebro, e inducir diversas patologías graves: encefalitis (inflamación del cerebro), meningitis (inflamación de las meninges) o meningoencefalitis ( inflamación de las meninges y el cerebro).

Protégete de las picaduras

La mejor forma de evitar las molestias y los posibles riesgos asociados a las picaduras es procurar que el mosquito no consiga añadirnos a la larga lista de sus víctimas.

Además, evitar la picadura no solo significa protegerse, sino también ralentizar el ciclo reproductivo de la hembra, que deberá buscar una nueva víctima para poner sus huevos. Sin embargo, pudiendo un mosquito hembra poner varios cientos de huevos con cada puesta, y las hembras de ciertas especies pudiendo realizar varias puestas durante su vida (alrededor de 5 por lo general), ¡el esfuerzo no es insignificante!

Por lo tanto, es bueno tomar todas las precauciones: ropa suelta y que cubra, mosquiteras, repelentes... También debemos asegurarnos de eliminar todas las aguas estancadas de nuestro entorno, que pueden ser propicias para la propagación de mosquitos, vaciando las copas de flores. macetas, regaderas, tapas de recipientes de agua de lluvia, etc.

Por otro lado, es absolutamente necesario evitar artilugios parafarmacéuticos como las “pulseras repelentes de mosquitos”, porque estos accesorios son en el mejor de los casos ineficaces, en el peor, dañinos. ANSES (Agencia Nacional de Seguridad Alimentaria, Ambiental y de Salud Ocupacional) alertada en abril de 2020 sobre los riesgos de estos dispositivos, lo que puede provocar irritación o quemaduras.

Por lo tanto, es mejor preferir los buenos métodos naturales, cuya eficacia ha sido probada, como las velas y otros espirales antimosquitos, que desprenden aromas de citronela, geranio o lavanda... Los mosquitos son, en efecto, muy sensibles a los olores.

Tenga en cuenta también que la noción de "pieles de mosquito" está justificada. En efecto, los olores liberados por nuestra piel, así como por las bacterias que la colonizan (olores amplificados en particular por la transpiración), hacen que nuestra epidermis sea más o menos atractiva para los mosquitos. Por lo tanto, no todos somos iguales cuando se trata del riesgo de mordeduras. ¡Afortunadamente, los medios para prevenir y combatir su propagación funcionan para todos!

yannick simonin, Virólogo, profesor de vigilancia y estudio de enfermedades emergentes, Universidad de Montpellier et sebastien nisole, Investigador, Inserm

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