Covid-19: así es el impacto real de la pandemia en la esperanza de vida

La pandemia del Covid ha desencadenado un aumento, sin precedentes en los últimos tiempos, del número de muertes a nivel mundial y una caída visible de la esperanza de vida a nivel mundial. En un estudio realizado en 2021, ya habíamos encontrado que el año 2020 había resultado en pérdida significativa de la esperanza de vida. El efecto había sido particularmente llamativo en los Estados Unidos, con una caída de más de dos años, y en Inglaterra y Gales, con una caída de un año.

Esta vez, en un nuevo estudio recién publicado en Comportamiento humano de la naturaleza, mostramos que en 2021 la esperanza de vida se recuperó un poco en la mayoría de los países de Europa Occidental, mientras que Europa del Este y Estados Unidos registraron pérdidas adicionales. En todas partes, sin embargo, la situación es peor de lo que probablemente hubiera sido sin la pandemia... Excepto en Noruega, que ha recuperado e incluso superado su esperanza de vida de 2019.

Sabíamos que las perspectivas para 2021 eran mixtas. De hecho, el entusiasmo generado por el despliegue de la vacunación se ve atenuado por el considerable número de infecciones provocadas por laaparición regular de nuevas variantes. Para evaluar el impacto de estos cambios, nuestro equipo de investigación en Centro Leverhulme de Ciencias Demográficas (de la Universidad de Oxford) y Instituto Max Planck de Investigación Demográfica recopiló datos de 29 países (principalmente europeos, además de Chile y Estados Unidos).

Esperanza de vida: ¿de qué estamos hablando?

La esperanza de vida es una medida utilizada para “resumir” el patrón de mortalidad de un país para un año determinado. Se calcula sobre la base de las muertes por todas las causas: por lo tanto, no depende de la precisión del registro de las muertes relacionadas con Covid y puede dar una imagen más amplia de cómo la pandemia ha afectado la mortalidad.

La esperanza de vida no es una predicción de cuánto tiempo vivirá un bebé que nace hoy. Más bien, es la cantidad de años que alguien nacido hoy podría esperar vivir, si viviera toda su vida con las tasas de mortalidad del año actual (2021 en el caso de nuestra investigación). Por lo tanto, esta es una instantánea de las condiciones de mortalidad actuales, en caso de que continúen sin mejora o deterioro.

Los demógrafos consideran que la esperanza de vida es una medida resumen muy útil de la mortalidad de la población porque es comparable entre países y en el tiempo. Grandes cambios hacia arriba o hacia abajo pueden decirnos que algo significativo ha cambiado, como sucedió con Covid. La magnitud de estas disminuciones nos permite comparar los choques de mortalidad en el tiempo y en el espacio.

Europa del Este y Estados Unidos particularmente afectados

Ranking de países por pérdidas acumuladas decrecientes de esperanza de vida (en meses) desde 2019. Los dos niveles de flechas indican la evolución en 2020 (arriba) y 2021 (abajo). En rojo los aumentos, en gris las disminuciones. Podemos ver que Francia casi ha vuelto a su nivel de 2019, dentro de 1,2 meses.
J. Dowd, J. M. Aburto, R. Kashyap, autor proporcionado

Primera observación: notamos que el impacto de la pandemia en la mortalidad varió mucho más de un país a otro en 2021 que en 2020. La esperanza de vida disminuyó en prácticamente todos los países estudiados en 2020, a excepción de Dinamarca y Noruega. Pero en 2021, para algunos países, la esperanza de vida ha mejorado en comparación con 2020, mientras que para otros se ha deteriorado aún más.

● En Europa del Este, estos nuevos descensos probablemente se explican por un doble fenómeno: la región evitó algunos de los primeras olas de covid en 2020, que no permitía una inmunización natural inicial de la población; luego mostró un menor uso de vacunas cuando llegaron grandes olas en 2021. Bulgaria es el ejemplo más extremo, con una pérdida de 3,5 años desde 2019 (1,5 años en 2020 y otros dos años en 2021).

● La situación también es mala en los Estados Unidos, por diferentes razones. a pesar de un despliegue temprano de vacunas, continuaron alejándose de Europa occidental con una pérdida adicional de casi tres meses en 2021 después de perder más de dos años en 2020. El análisis de los datos epidemiológicos destaca que Estados Unidos tiene una tasa de uso de vacunas y refuerzos inferior al de otros países occidentales: lo que probablemente explica parte de esta diferencia en 2021.

También hay que recordar que la esperanza de vida en los Estados Unidos va a la zaga de los países europeos Durante años. Se puede plantear la hipótesis de que parte de esta desventaja estadounidense puede reflejar vulnerabilidades de salud subyacentes específicas de esta región, y que se han visto exacerbadas por la pandemia de Covid. Así, mientras que la mayor parte de la pérdida de esperanza de vida puede atribuirse a muertes confirmadas por Covid, un aumento continuo de las muertes por sobredosis de drogas también fue grabado.

● Inglaterra y Gales están en algún lugar en el medio, ganando 2,1 meses en 2021 después de perder casi un año en 2020. Incluso para los países a los que les está yendo relativamente bien, el covid sigue descarrilando la trayectoria de mejora de la mortalidad que normalmente se vería año tras año.

● Francia, por su parte, es uno de los ocho países que han experimentado un repunte importante: Francia recuperó 5 meses de esperanza de vida en 2021 tras una pérdida de 6,2 meses en 2020, volviendo así a un nivel cercano al de 2019 ( como Bélgica, Suiza y Suecia). Esto refleja una mejora en la mortalidad a edades más avanzadas (casi “normalización”), sin las pérdidas a edades más jóvenes observadas en Europa del Este y Estados Unidos.

Evolución de la esperanza de vida al nacer para cinco países en 2019, 2020 y 2021.
J. Dowd, J. M. Aburto, R. Kashyap, autor proporcionado

Compare la crisis de Covid con las principales crisis pasadas

En general, las muertes atribuibles a Covid se han desplazado ligeramente hacia las personas más jóvenes en 2021 en comparación con 2020. Esto probablemente se deba a una mejor cobertura de vacunación y más precauciones tomadas en las personas mayores.

De hecho, son los países que tienen mejores coberturas de vacunación para los mayores de 60 años los que mejor lo están haciendo en términos de esperanza de vida. En Estados Unidos, la mortalidad de las personas mayores de 80 años ha vuelto así a su nivel anterior a la pandemia... pero, de manera más general, la esperanza de vida se ha deteriorado en el país debido al aumento de la mortalidad de menores de 60 años.

También comparamos disminuciones recientes en la esperanza de vida con crisis históricas que han resultado en muertes significativas. Resulta que no se registraban pérdidas de la magnitud de las vistas durante la pandemia desde la Segunda Guerra Mundial en Europa Occidental, ni desde la desintegración de la Unión Soviética en Europa del Este.

Un último elemento significativo emerge de esta comparación de la situación actual con crisis pasadas. Se puede ver el impacto de epidemias de gripe anteriores, y se ve que fueron seguidas por rápidos repuntes en los niveles de esperanza de vida, que rápidamente regresaron a los niveles anteriores. Claramente, el impacto del Covid es de otra naturaleza: es mayor, y sobre todo es más persistente en el tiempo. Lo que, por lo tanto, niega categóricamente la afirmación que todavía se escucha con demasiada frecuencia de que "Covid es como la gripe".

como ir mas lejos

Dado que las estimaciones de la esperanza de vida requieren datos precisos sobre las muertes por edad y sexo, no pudimos calcular con precisión la esperanza de vida para todos los países del mundo en este estudio.

Sabemos que países como Brasil y el México sufrió pérdidas significativas en la esperanza de vida en 2020, y es probable que continúe sufriendo pérdidas adicionales en 2021. Es posible que la mortalidad relacionada con el covid en países como India nunca se cuente con precisión debido a las limitaciones de datos, pero sabemos que la cantidad de muertes fue considerable.

La vacunación contra el Covid tiene un efecto positivo en la esperanza de vida. Cilindro/Shutterstock

¿Cuáles son las perspectivas de recuperación de la esperanza de vida en 2022 y más allá? Los datos y los modelos aún son confusos. Sin embargo, esperamos que las discrepancias continúen debido a las diferencias entre países en el uso de vacunas y refuerzos, infecciones pasadas y medidas de salud pública (o falta de ellas).

Sin embargo, ya se deben considerar varios elementos, aunque aún no se conocen sus respectivos impactos:

• Quedan por estimar las consecuencias de los retrasos en la atención sanitaria habitual (enfermedades crónicas, etc.) y la presión continuada sobre los sistemas sanitarios;
• Todavía es probable que aparezcan nuevas variantes del SARS-CoV-2 capaces de evadir mejor la inmunidad existente;
• El impacto a largo plazo de las infecciones por Covid (y consecuencias del largo covid) sobre la salud de los supervivientes es una gran incógnita.

Si bien esperamos que la mortalidad regrese a los niveles previos a la pandemia (y que la esperanza de vida comience a aumentar nuevamente), la persistencia de exceso de mortalidad en Inglaterra et en otro lugar en 2022 sugiere que todavía no hemos superado por completo el impacto de la pandemia en la mortalidad, y que el camino hacia la recuperación sigue siendo incierto.

Jennifer Beam Dowd, Profesor de Demografía y Salud de la Población, Universidad de Oxford y Director Adjunto, Leverhulme Center for Demographic Science, Universidad de Oxford; José Manuel Aburto, Brass Blacker Profesor Asociado de Demografía en LSHTM y Marie Sklodowska-Curie Fellow en Leverhulme Center for Demographic Science, Universidad de Oxford et Ridhi Kashyap, Profesor de Demografía y Ciencias Sociales Computacionales, Universidad de Oxford

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