Fin del Covid cero en China: consecuencias y riesgos para una población con baja inmunidad

China es el único país importante que, hasta hace poco, continuó implementando una estrategia de “cero Covid”. Desde el 7 de diciembre, ahora está retrocediendo. Otros países, incluidos Australia, Nueva Zelanda y Singapur, también habían buscado eliminar por completo el covid de su territorio al comienzo de la pandemia, pero finalmente todos abandonaron este enfoque. Los crecientes costos sociales y económicos se habían vuelto insostenibles, al igual que los esfuerzos requeridos… ante la constatación de que la eliminación local del Covid solo podía ser transitoria.

En la República Popular China, la estrategia de salud que dependía de medidas como pruebas PCR masivas, el cierre de ciudades y provincias enteras o la cuarentena de cualquier persona que pudiera haber estado expuesta al virus, a su vez se ha vuelto insostenible.

La dureza y a menudo aplicación arbitraria zero Covid ha alimentado un cansancio y un resentimiento crecientes entre la población, lo que ha dado lugar recientemente a grandes manifestaciones públicas.

Las restricciones también han mostrado sus límites frente a Micron : menos grave pero más transmisible, esta variante tiene un periodo de incubación más corto que los linajes SARS-CoV-2 anteriores, y elude en gran parte la protección contra la infección conferida por las vacunas originales.

Es comprensible que las autoridades chinas finalmente estén tomando medidas para relajar las restricciones… Sin embargo, salir de una política de cero covid ha sido doloroso para todos los países que lo han hecho. Y China no será la excepción, incluso enfrenta desafíos únicos en esta transición.

Baja inmunidad de la población china

El estricto control de China sobre su población le ha permitido evitar una transmisión generalizada de Covid a todo su (enorme) territorio desde principios de 2020, lo cual es una hazaña. Los casi 10 millones de casos reportados alOrganización Mundial de la Salud los últimos tres años (las cifras difieren según las fuentes) representan sólo una ínfima parte de sus 1,412 millones de habitantes. Pero este logro tiene la desafortunada consecuencia de que su población solo ha adquirido una inmunidad mínima al Covid a través de la exposición al virus.

¿Qué pasa con la inmunidad de la vacuna? Él tasa de vacunacion en china son comparables a los de los países occidentales... Pero muestran una característica inusual: son disminuir con la edad. Si bien son los más expuestos al riesgo de formas graves de Covid, los ancianos son, por lo tanto, el grupo demográfico menos vacunado con solo 40% de las personas mayores de 80 años recibió tres dosis.

Otro punto: la efectividad de las vacunas contra la transmisión ha sido severamente probada, especialmente desde que Omicron comenzó a extenderse a fines de 2021. Sin embargo, el la protección contra las formas más graves y la muerte proporcionada por las vacunas de ARNm utilizadas por los países occidentales se mantuvo sólida.

Pero China ha utilizado vacunas distintas a su diseño, llamadas "inactivadas", fabricadas por las empresas Sinovac y Sinopharm. Este tipo de vacuna se basa en patógenos (en este caso el SARS-CoV-2, el virus responsable del Covid-19) que son asesinados o inactivados antes de su inoculación. Si bien estas vacunas generalmente son seguras, tienden a causar respuestas inmunitarias más débiles que las nuevas tecnologías, como las que se utilizan en Vacunas de ARNm (Pfizer y Moderna) o vector adenoviral (AstraZeneca y Johnson & Johnson).

Por lo tanto, el desempeño de las vacunas chinas ha sido mixto. Si bien dos dosis de la vacuna Sinovac parecen haber hecho posible reducir muertes en 86% en Chile, los resultados en Singapur sugieren una menos protección contra formas severas que sus contrapartes de ARNm.

Es cierto que la variante Omicron (a través de sus numerosas subvariantes), que domina en todo el mundo, está asociada con una Severidad de la enfermedad y tasa de mortalidad significativamente más bajas. que la variante Delta a la que reemplazó... Pero sigue siendo una gran amenaza para las poblaciones con baja inmunidad, en particular los ancianos.

El caso de Hong Kong: ¿un precursor?

A principios de 2022, Hong Kong enfrentó problemas similares a los de China continental, con una baja exposición previa de su población al virus. Hong Kong incluso tenía tasas de vacunación para los ancianos aún más bajas que las que tiene China actualmente, pero un sistema de salud más fuerte.

Sin embargo, la ola Omicron que barrió la megalópolis en marzo de 2022 resultó en más muertes acumuladas por millón de habitantes en días de lo que muchos países han experimentado a lo largo de la pandemia…

Nuestro mundo en datos/Universidad Johns Hopkins, CC BY

Las infecciones por covid ahora están aumentando rápidamente en China, superando 30 nuevos casos diarios comienzo de diciembre (a caer a menos de 9000 en estos días, debido al fin de las pruebas PCR sistemáticas: cuidado, estas cifras ya no son significativas, las personas ya no informan necesariamente a las autoridades de los resultados de las autopruebas realizadas en casa, nota del editor). Con la flexibilización de las restricciones y el cierre de la principal aplicación de seguimiento de viajes, no hay duda de que el aumento de infecciones continuará.

Dado el bajo nivel de inmunidad en China, un fuerte aumento en la cantidad de casos probablemente podría conducir a una gran cantidad de hospitalizaciones y a una cantidad dramática de muertes.

Si suponemos que el 70% de la población china se infecta en los próximos meses, y que el 0,1% de los infectados muere (una estimación conservadora de la tasa de mortalidad de omicron en una población con baja exposición al SARS-CoV-2), un simple cálculo sugiere que el número de muertes podría estar cerca de un millón. El modelado de la Universidad de Fundan (Shanghai) llegó a una cifra de 1,55 millones.

En este punto, hay poco que China pueda hacer para prevenir una cantidad significativa de casos y muertes. Toda campaña de vacunación sin embargo, es probable que todavía sea beneficioso centrarse en los más vulnerables.

Los servicios de salud chinos son bastante frágiles y la escasez de camas de cuidados intensivos representa un vulnerabilidad especial. Un levantamiento gradual de las restricciones como han hecho otros países es una opción para tratar de "aplanar la curva" y evitar que su sistema de salud se vea desbordado. La remisión eficaz de pacientes, incluida la garantía de que solo los que más necesitan atención sean admitidos en el hospital, podría ayudar a reducir el número de muertes si la epidemia estalla.

Una población vulnerable

Una gran ola de Covid en China no necesariamente tendrá un impacto significativo en la situación global. Los linajes del SARS-CoV-2 que actualmente se propagan en el país, como BF.7 (que se transmite más rápido y con un período de incubación más corto y mayor capacidad de infectar que otras variantes de Omicron; con un número de personas infectadas en ausencia de medidas de control de transmisión por parte de un individuo infectado, o R0, de 10 o más), ya son encontrado en otras partes del mundo.

Además, la circulación en una población con poca protección inmunológica no debería ejercer una presión adicional significativa sobre el virus hasta el punto de que deba desarrollar nuevas variantes para seguir propagándose.

Pero para la propia China, la situación es diferente. Podría enfrentar un posible desastre humanitario, y ese es un desafío mucho mayor.

Las autoridades chinas fueron las primeras en tomar medidas sin precedentes para detener la propagación del virus y defenderlo, brindando al planeta un modelo drástico para manejar la pandemia. Luego, China aplicó estas medidas de manera más despiadada y durante más tiempo que cualquier otro país importante.

Particularmente eficaz al principio, la política de cero Covid resulta ser, a largo plazo, casi "fútil" ante la adaptabilidad del SARS-CoV-2. Si bien su población se ha salvado más que muchas otras y, por lo tanto, está menos protegida inmunológicamente, China ahora se ve superada por la costes sociales y económicos de esta estrategia. Y el virus seguirá propagándose, como lo ha hecho en todas partes.

François Balloux, Catedrático de Biología Computacional, UCL

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