El derretimiento del permafrost ártico libera virus antiguos: ¿deberíamos preocuparnos?

Un equipo de científicos franceses, alemanes y rusos ha recientemente logró revivir virus gigantes que habían estado enterrados en el suelo helado de Siberia durante decenas de miles de años.

Trece de estos virus (del género Pandoravirus, megavirus, pacmanvirus, etc.) tomados de muestras de permafrost siberiano (permafrost en francés), podría ser "reanimado". El "menor" de estos Lázaro tenía 27 años. Y el mayor - un Pandoravirus – se acercó hace 48 años. Es, por el momento, el virus más antiguo que ha sido resucitado.

Resultados que plantean interrogantes, como el planeta -y el Lejano Norte- se está calentando… Esto es lo que motivó este estudio, que complementa el trabajo previo y llena un vacío en los datos disponibles.

La descongelación del permafrost libera materia orgánica que ha estado congelada durante milenios, incluidas bacterias y virus, algunos de los cuales aún pueden reproducirse. Ahora, aunque abundan los informes que describen las bacterias que se encuentran en estas áreas congeladas, son mucho más limitados en cuanto a virus. Esto sugiere incorrectamente que los llamados virus "zombies" son raros y no representan una amenaza para la salud pública.

El estudio sobre estos trece fantasmas es un "Preprint", por lo que sus resultados aún deben ser examinados por otros científicos. Pero como señalan los autores, ya es “legítimo preguntarse sobre el riesgo de que las viejas partículas virales sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular por la descongelación de las viejas capas de permafrost”.

De hecho, ¿qué sabemos realmente hasta la fecha de los riesgos que plantean estos virus zombis?

ventana al pasado

Suponiendo que las muestras recolectadas no se contaminaron durante su extracción, los virus gigantes recuperados provienen literalmente del pasado: más precisamente de hace varias decenas de miles de años. Y estamos hablando de varios tipos diferentes de estos organismos particulares.

Además, esta no es la primera vez que se detecta un virus viable en muestras de permafrost. Los estudios que allanaron el camino para este trabajo datan de 2014, cuando detectado por primera vez pitovirus, Entonces un Mollivirus un año mas tarde. La posibilidad de tales resurrecciones es por lo tanto real… ¿Con qué consecuencias para la fauna y la flora – y para nosotros?

Todos los virus encontrados hasta ahora en tales muestras son virus de ADN gigantes, que solo afectan (en el estado actual del conocimiento) las amebas (organismos unicelulares). Son, por tanto, muy diferentes a los virus “clásicos” (con un genoma mucho más pequeño), que afectan a los mamíferos por ejemplo, y es muy poco probable que representen un peligro para los seres humanos.

Si uno de estos virus gigantes que infectan amebas, llamado Mimivirus de Acanthamoeba polyphagaFue asociado con neumonía en humanos, no se establece la relación causal entre ambos. Por lo tanto, los virus cultivados a partir de muestras de permafrost no parecen representar una amenaza para la salud pública. Pero no son los únicos que pueblan estos suelos helados desde tiempos prehistóricos: también existen entidades que sabemos que son peligrosas para nuestra especie.

Lo preocupante es que descongelar el permafrost podría liberar los cuerpos de personas que han estado muertas durante décadas, si no siglos, de una enfermedad infecciosa. que podría dar la patógenos causales la oportunidad de regresar. Y las epidemias no faltan en la historia…

Las que más preocupan a los científicos están, paradójicamente, vinculadas a la única enfermedad humana que ha sido erradicada en todo el mundo gracias a la vacunación: la viruela. Su reintroducción, especialmente en áreas de difícil acceso, podría conducir a una catástrofe sanitaria mundial. Sin embargo, se ha encontrado evidencia de infección de viruela de 300 años de antigüedad. detectado en cuerpos enterrados en Siberia...

Afortunadamente, estas son solo "secuencias genéticas parciales", es decir, fragmentos del ADN del virus demasiado dañados para poder infectar a alguien. Sin embargo, el virus de la viruela sobrevive bien cuando se congela en buenas condiciones a -20°C, pero solo por unas pocas décadas, no siglos.

La gripe española también planteó su parte de preguntas. Durante las últimas dos décadas, los científicos han exhumado los cuerpos de personas que fueron arrasadas por esta pandemia hace un siglo y enterrado en el permafrost de Alaska y Svalbard, Noruega. Su genoma podía leerse (secuenciarse), pero el virus de la gripe en sí no podía "cultivarse" (resucitar) en el laboratorio a partir de los tejidos del difunto. Los virus de la gripe pueden sobrevivir en el congelador durante al menos un año, pero probablemente no varias décadas.

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Las bacterias podrían ser un problema mayor

Si bien los virus no parecen ser una gran amenaza en la actualidad, otros tipos de patógenos, como las bacterias, podrían plantear más problemas.

A lo largo de los años, varios brotes inesperados de ántrax (o ántrax), causados ​​por Bacillus anthracis, de hecho han tenido lugar en Siberia en particular. Capaz de infectar a nuestra especie, esta bacteria es especialmente peligrosa para los herbívoros y el ganado.

Una epidemia particularmente grave tuvo lugar en el verano de 2016 en el Distrito Autónomo de Yamalo-Nenets y condujo a la muerte de 2 renos. Esta epidemia coincidió con un episodio especialmente cálido en el Extremo Norte de Rusia... La explicación preferida es que el patógeno se liberó tras la descongelación del cadáver de un animal que había muerto a causa del carbón hasta entonces atrapado en el permafrost. Además de los renos, varias decenas de residentes tuvieron que ser hospitalizados y un niño murió.

Antiguos focos de ántrax identificados que afectan a los renos en Siberia se remonta a 1848. Durante estas epidemias, a menudo es el consumo de animales muertos lo que ha causado enfermedades en los humanos.

Existen otras hipótesis para explicar estas epidemias, como detener la vacunación contra el ántrax y la sobrepoblación de renos.

Peligrosas para las poblaciones a nivel local, las epidemias de ántrax desencadenadas por el deshielo del permafrost no deberían tener consecuencias graves a nivel mundial: La infección por ántrax de los herbívoros sigue siendo común en todo el mundo. Por lo tanto, es poco probable que causen una pandemia.

¿Resurgimiento de viejas resistencias?

Otra preocupación es si los organismos resistentes a los antimicrobianos podrían liberarse en el medio ambiente por la descongelación de suelos antiguos.

Muchos estudios han demostrado que los genes de resistencia (a los antibióticos, etc.) pueden ser detectado en muestras de permafrost. Estos genes, que las bacterias se transmiten entre sí, les permiten volverse resistentes a los antibióticos. Esto no es sorprendente, ya que muchos de estos genes han evolucionado de los organismos que viven en el suelo.

El medio ambiente, particularmente a nivel de los ríos, ya está fuertemente contaminado con varios organismos y genes de resistencia. Por lo tanto, es dudoso que las bacterias que sobrevivieron al permafrost cambien la situación a este nivel, especialmente porque las resistencias que fueron útiles ayer no son necesariamente útiles hoy...

Datos alentadores, pero que no impiden que seamos cautelosos. Cada nuevo estudio saca a la luz nuevos tipos de virus capaces de resistir el tiempo, atrapados en suelos helados, lo que nos anima a permanecer atentos, sin caer en escenarios de desastre que ningún hecho científico ha llegado aún a alimentar. .

Paul Hunter, Profesor de medicina, Universidad de East Anglia

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