El efecto rebote: cuando el consumo excesivo cancela los esfuerzos de sobriedad

En el libro de Lewis Carrol al otro lado del espejo (la secuela de Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas), se ve a la Reina Roja tomando a Alicia de la mano para correr. ¡Pero cuanto más corren, menos se mueve el paisaje circundante! Ante el asombro de Alicia, la Reina le explica que hay que correr constantemente para no moverse. Esta es una excelente imagen de lo que está sucediendo en nuestra sociedad, donde las ganancias de eficiencia son constantemente alcanzadas, anuladas, superadas por un consumo vertiginoso.

En el transport aérien civil, cada kilómetro de vuelo por pasajero consume aproximadamente tres veces menos combustible que hace cuarenta años. Eso es bueno para el planeta, se podría decir. Desgraciadamente no, porque la caída de los costes ha hecho que los viajes aéreos se hayan desarrollado y democratizado considerablemente. El número de kilómetros de vuelo explotó. En 2017 superamos los 4 millones de pasajeros en vuelos de aviación civil a nivel mundial. Si bien el volumen de GEI emitido por pasajero-kilómetro se redujo a la mitad, el el volumen total de emisión se duplicó ; El impacto global en el consumo de materiales yenergía ha crecido considerablemente.

Tomemos otro ejemplo, aún más banal, el de la iluminación. Ninguna de nuestras actividades del día a día ha experimentado un aumento de eficiencia tan prolongado y una caída tan vertiginosa del costo por unidad producida (Por cierto, esto significa que el famoso regreso a las velas evocado por los ecoescépticos sería ¡un desastre ecológico!). Pero la del Consumo, impulsada primero por el gas ciudad y luego por la electricidad, se ha puesto al día con creces con este aumento de la eficiencia. Se ha multiplicado, en términos generales, por diez cada cincuenta años.

Desde los inicios del alumbrado urbano en la década de 1830 hasta el año 2000, la número de horas-lúmenes se ha multiplicado por 100. El resultado es que ahora vemos nuestras ciudades nocturnas desde el espacio, ¡como en las bellas imágenes enviadas por Thomas Pesquet! Pero la aviación y la iluminación son solo ilustraciones de un fenómeno universal, que encontraremos para la movilidad, para la calefacción, para la informática, para la ropa. De hecho, para casi todas nuestras actividades.

Bienes y servicios menos costosos

Así, “menos alimenta más”, escribe el [investigador y analista político canadiense] Václav Smil. La señal de esta convergencia, o desbordamiento, de la demanda es que las ganancias de eficiencia observadas en el nivel “macro” son claramente más débiles que las observadas en el nivel “micro”. Sin embargo, existen.

Para el mundo en su conjunto, la cantidad de gases de efecto invernadero (GEI) por unidad de PIB ha abajo en un tercio desde 1990. En Francia ha descendido un 50% (si nos ceñimos a las emisiones en el territorio nacional: recordad que el carbono incorporado en nuestras importaciones ya representa más de la mitad de nuestra huella real). En China, que partía de lejos, la caída de este ratio de "toneladas de GEI por unidad de PIB" fue mucho más rápida, aunque, hasta la fecha, sigue siendo significativamente superior a la de los países occidentales. […] [Casi 80 lectores confían en el boletín The Conversation para comprender mejor los principales problemas del mundo. suscríbete hoy]

¿Por qué las eficiencias logradas en el nivel “micro” se reducen tanto, si no se desperdician? La respuesta es muy simple. La eficiencia hace que los bienes y servicios sean menos costosos, más accesibles, más deseables y la demanda, impulsada por la publicidad y por las múltiples formas de esfuerzo de venta, crece proporcionalmente o incluso más. Esto se llama el efecto rebote, o, si queremos sonar eruditos, el efecto o el Paradoja de Jevons.

En 1865, los productores de carbón británicos estaban preocupados por la creciente eficiencia de las máquinas de vapor, que usaban cada vez menos de su preciado combustible. William Stanley Jevons, empresario y economista, uno de los fundadores, con Léon Walras, de la escuela marginalista, les respondió:

“Es un completo error suponer que un uso más económico de la energía reducirá el consumo. Sucederá exactamente lo contrario. »

Un siglo y medio después, es difícil demostrar que está equivocado.

Digital, emblemático del efecto rebote

Hay mucho menos aluminio o acero en cada lata de 33 cl, pero el número de latas ha aumentado tanto que el consumo de acero o aluminio para latas se ha disparado (Un consejo, por cierto: el acero es una mejor opción ecológica, porque es más fácil de reciclar!). En el mundo numérique, las ganancias de eficiencia para los procesos centrales son muy dramáticas. Incluso las granjas de megaservidores, en las que se basa el crecimiento de la nube, se están volviendo más eficientes en términos de energía y carbono.

Las Gafam (Google, Amazon, Facebook, Apple, Microsoft) no mienten cuando señalan que estos hiperescaladores (la última generación de infraestructura en la nube) son 30% a 50% más eficiente que los trusses antiguos. Pero, al final, se trata de permitir la multiplicación de usos, en particular del lado del público en general, por video streaming en particular.

La huella global del mundo digital, que parece ligera e inmaterial, ya ha superado el de la aviación civil y sigue creciendo. Se basa en un efecto rebote masivo, siendo el corazón del modelo económico de las plataformas precisamente el crecimiento ultrarrápido de los volúmenes posibilitado por los efectos de red. El efecto perverso es que estos aumentos son insensibles para el usuario que intercambia fotos o ve videos, y cuyo consumo local es insignificante en relación con los costos totales.

Otra área muy problemática es la del cemento y la construcción, donde las ganancias de eficiencia (en energía y emisiones de GEI) siguen siendo relativamente limitadas porque son técnicamente difíciles de obtener, mientras que la demanda se dispara en Asia y África.

El efecto Jevons es, por tanto, omnipresente. Puede ser indirecta -reducciones de precios en una zona liberando renta disponible para otros consumos- o directa, aumentando el consumo del bien en cuestión. Por supuesto, el crecimiento de la demanda no es independiente de las estrategias de marketing y ventas desplegadas por las empresas, que movilizan considerables recursos. La renovación más o menos frenética de productos y catálogos comerciales sigue siendo un medio clásico para impulsar la demanda.

Piense en los cientos de variaciones de los productos más simples que aparecen cuando navega por Internet para realizar una compra mundana. Él estrategias de obsolescencia programada y se puede encontrar una diversidad cada vez mayor incluso en los modelos de servicio. Todos conocemos la imaginación con la que los proveedores de software consiguen obligarnos a cambiar constantemente de versión.

"Profundidad tecnológica"

Existe otra forma de “reciclaje” de las ganancias de eficiencia, análoga al efecto rebote pero mucho menos estudiada: es la progresión descontrolada de la complejidad técnica y funcional de nuestros objetos. […] En relación con la globalización, nuestros objetos se han vuelto en pocas décadas considerablemente más complicados que los de generaciones anteriores, tanto en términos de número de componentes como de su complejidad tecnológica. Los microprocesadores, por ejemplo, se han extendido mucho más allá de nuestras computadoras y portátiles. L'Internet de las Cosas nos promete una onda aún más poderosa y extendida.

Sin embargo, es cierto que este efecto de “profundidad tecnológica” pesa mucho en el balance climático, aunque nadie, que yo sepa, lo ha cuantificado. Detrás de nuestros objetos y servicios cotidianos, ahora hay redes de actividades productivas cada vez más laberínticas, con miríadas de proveedores en cascada, lo que, dicho sea de paso, vuelve poco realista la idea de algunos economistas de rastrear con precisión los impactos ecológicos de estas cadenas al enumerar todos. las actividades que los componen.

Ediciones de l'aube, octubre de 2022

La evolución de nuestros coches es un buen ejemplo. En lugar de hacer modelos más simples (y mucho menos costosos), las eficiencias se han reciclado principalmente en un tremendo aumento de la complejidad, con una gran parte ahora dedicada a la electrónica y, cada vez más, al software.

Por supuesto, algunos de estos nuevos equipos y nuevas funcionalidades imaginadas por las oficinas de diseño son muy útiles. ¿Quién querría prescindir de funciones de seguridad como el ABS, o incluso de comodidad como la cámara trasera? Pero el proceso global obviamente está más impulsado por la pasión de los ingenieros y la creatividad del marketing que por un análisis de las necesidades reales de los usuarios, y menos aún por el de las consecuencias ecológicas. No se trata de rechazar los avances tecnológicos, ni de frenarlos de antemano. Sin embargo, hay que señalar que no existe un foro, ni en la sociedad ni en las empresas, para ejercer lo que [el ingeniero] Felipe Bihouix llama “tecno-discernimiento”.

“Cualquier medida de progreso en el nivel de vida del individuo da un coeficiente de progreso incomparablemente más bajo que en la cantidad de energía gastada por habitante”, escribió ya [el escritor] Bertrand de Jouvenel desde finales de la década de 1950. Desde entonces, esta cantidad se ha multiplicado por 7, y mucho más para los más ricos entre nosotros. ¿Estamos viviendo siete veces mejor?

El ingeniero Jean-Marc Jancovici nos recuerda a menudo que no consumimos energía. Lo que consume energía son los cientos, los miles, las decenas de miles de máquinas que trabajan para nosotros, máquinas cuya existencia hemos olvidado, porque la mayoría son muy lejanas, se han vuelto "abstractas a nuestros ojos".

Retomando una imagen propuesta por [el arquitecto estadounidense] Buckminster Fuller ya en 1940, habla de los "equivalentes de esclavos" que están a nuestra disposición, tomando como unidad la energía desplegada por un ser humano en un día de trabajo. Su número es asombroso y asciende a cientos. Esta imagen muestra cuán autodirigidos han sido nuestros procesos durante un siglo, e incluso medio siglo. También es una fuente de esperanza, porque sugiere que es posible una reducción sustancial de nuestro estilo de vida extravagante manteniendo la mayor parte de lo que hemos adquirido, especialmente si mejor repartimos a nuestros “esclavos”.

Este texto está tomado del libro. “Bifurcaciones: ¿reinventar la sociedad industrial a través de la ecología? » de Pierre Veltz, publicado por Éditions de l'aube en octubre de 2022. Los intertítulos fueron añadidos por la redacción.

Pedro Veltz, Profesor Emeritus, Escuela de Puentes ParisTech (ENPC)

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