¿Cuál es la mayor amenaza para la biodiversidad?

Durante años, incluso décadas, tengo la costumbre de decirles a mis alumnos, explicar en mis clases o escribir en mis trabajos que el invasiones biológicas son la segunda mayor amenaza para la biodiversidad a nivel mundial.

Estas invasiones, el proceso por el cual ciertas especies son introducidas por las actividades humanas en regiones donde no han evolucionado, y donde se establecen, se propagan y crean daños ecológicos, sanitarios y económicos, son incluso el primera causa conocida de extinciones recientes de especies.

Es decir mi sorpresa cuando en la plenaria de la primera evaluación global de la IPBES, en la Unesco en París en mayo de 2019, escuché que una nueva síntesis ubicaba a las invasiones en quinto lugar, detrás de las Destrucción del habitát y las otras tres amenazas globales (sobreexplotación, cambio climático y contaminación). Como parte de la delegación del CNRS para Francia en ese momento, discutí con otros colegas, en particular las delegaciones de Canadá, Nueva Zelanda y Senegal, quienes estaban tan sorprendidos, incluso conmocionados, como yo por esta clasificación. .

Desde entonces, cuando menciono el segundo lugar de las invasiones biológicas en la triste lista de amenazas, los periodistas muchas veces me responden sorprendidos de que la IPBES no dé esta orden y luego me preguntan qué lugar debo darle realmente a los impactos de especies exóticas invasoras. ¿Cuál es el verdadero ranking global de amenazas? ¿Y qué es lo peor?

Esto me llevó a mucha reflexión, particularmente con mi colega Céline Bellard, experta en invasiones biológicas y quien ha mostrado notablemente, en publicaciones de autoridad mundial, el gran impacto de este proceso. Según su trabajo, las invasiones biológicas son también la peor amenaza para la biodiversidad en los ecosistemas insulares, precisamente los que se encuentran entre los más biodiversos del mundo.

Definición de biodiversidad y definición de amenazas

Entonces nos preguntamos: ¿hemos estado en el camino equivocado todos estos años? ¿Ella, yo y miles de biólogos de la invasión? ¿Quién tiene razón y quién está equivocado en esta desastrosa competencia por quién causa el peor daño?

Fruto de estas reflexiones, a las que se suma su doctoranda Clara Marino, que está realizando su tesis sobre el impacto de las invasiones biológicas en diferentes grupos de vertebrados, recién publicado en Comunicación de la naturaleza. Nos hicieron darnos cuenta de que esta clasificación no era tan sencilla como la de una carrera a pie.

La pregunta "¿cuál es la peor amenaza mundial para la biodiversidad?" implica definir qué es la biodiversidad en cuestión y cómo definimos esta amenaza global.

Muy simple, tomar toda la biodiversidad como un todo implica considerar todas las especies de plantas, animales, procariotas, hongos, pero también la biodiversidad dentro de estas especies (su diversidad genética) e incluso dentro de los ecosistemas. Y aquí es donde se complica. De hecho, no todos los estudios de clasificación de amenazas realmente estudian lo mismo para responder la misma pregunta.

¿Qué especies tener en cuenta?

Para empezar, no son necesariamente las mismas especies las que se tienen en cuenta. En una búsqueda ideal, tomaríamos todos los grupos taxonómicos, pero no se conocen todas las especies, y las que se conocen están lejos de haber sido evaluadas en su estado de conservación. Incluso si lo fueran, no siempre es posible atribuir una determinada amenaza a una especie amenazada.

De hecho, algunos estudios se enfocan en uno (o más) grupos taxonómicos específicos porque los datos allí son más completos. Pero estas especies no son necesariamente las mismas de un estudio a otro, y por lo tanto obtenemos rankings sobre muestras que difieren desde el inicio de la evaluación.

Por ejemplo, según el clasificación más reciente Lista de especies amenazadas de la UICN (2021), la degradación del hábitat es la amenaza número uno para las plantas, pero la tercera para las aves. Vemos inmediatamente que es difícil, sólo por los diferentes efectos sobre dos grandes grupos, decidir el lugar de esta amenaza en la biodiversidad global.

Pero se complica. Porque incluso dentro de grupos taxonómicos homogéneos, las características ecológicas de las especies las harán sensibles a distintas amenazas. Si nos centramos solo en los vertebrados en su conjunto, las más pequeñas están principalmente amenazadas por la pérdida de hábitat, pero la amenaza más importante para las más grandes es la sobreexplotación.

Como nada es simple en ecología, el hábitat también juega un papel. Solo dentro de los mamíferos, la clasificación de amenazas es totalmente diferente entre los que viven en el medio terrestre y los que viven en el medio acuático.

¿Qué indicador para evaluar la amenaza?

Entonces, para estudiar las amenazas a la biodiversidad, hay que elegir una métrica de medición, y no todos los equipos de investigación han elegido la misma, aunque solo sea porque se centran en grupos biológicamente muy diferentes. Puede parecer obvio estudiar las pérdidas de especies, pero esta métrica no cubre todas las dimensiones de una amenaza e incluso puede subestimar el peligro.

De hecho, se utilizan muchas métricas y, si bien algunas se adaptan particularmente bien a ciertos ecosistemas, no lo son para todos. Por ejemplo, el porcentaje de cobertura de coral vivo, que destaca la amenazas generadas por la sobreexplotación y la contaminación, es apropiado para algunos ecosistemas marinos, pero no para otros, y por lo tanto las clasificaciones no serán comparables.

Otros indicadores de amenazas, como el tamaño promedio de los peces, solo son relevantes para un número limitado de ecosistemas y explican en particular que las invasiones biológicas, que tienen poco efecto en esta métrica, pueden descender en algunas clasificaciones de amenazas.

Efectos que cambian con el tiempo

Finalmente, también es importante considerar que la importancia de las amenazas, y la importancia de sus efectos evolucionar con el tiempo.

Históricamente, la sobreexplotación y luego la destrucción del hábitat han sido las principales amenazas para la biodiversidad. Durante varios siglos, las invasiones biológicas han causado el mayor daño.

Actualmente, el cambio climático aún no ha afectado mucho a las especies vivas, pero todo el trabajo en ecología predice que probablemente será el primera amenaza en las próximas décadas.

Vemos entonces que la cuestión del orden de importancia de las amenazas a la biodiversidad no solo es más compleja de lo que parece, sino que tiene poco sentido, porque cada uno estudia objetos diferentes, con herramientas diferentes. las clasificaciones resultantes a menudo no son comparables entre sí. Finalmente, ninguno de estos estudios es más preciso que otro.

¿Qué pasaría si dejáramos de priorizar las amenazas?

Además de la complejidad y relevancia de este tema de la jerarquía de amenazas, nuestra reflexión rápidamente nos hizo darnos cuenta de que en realidad presenta un peligro para la conservación de la biodiversidad. Si la culpa del científico es querer clasificar y priorizar todo, la del decisor es priorizar.

Si a los responsables de la toma de decisiones se les presenta una clasificación de las cinco mayores amenazas a la biodiversidad, lo más probable es que su reflejo sea abordar estas amenazas en orden de importancia. Y dado que los recursos para la protección del medio ambiente son siempre muy limitados, independientemente del país o del sistema político, la tendencia natural será ocuparse principalmente de los primeros de la lista. Sin embargo, como hemos visto, ciertos grupos de especies, o ciertos ecosistemas, están amenazados principalmente por procesos que no ocupan el primer lugar en la clasificación general.

La respuesta a la pregunta "¿cuál es la mayor amenaza para la biodiversidad?" es por lo tanto relativamente simple: “depende”. Los políticos odian esta respuesta, a los científicos les resulta difícil vivir sin ella. Esta es sin duda una de las razones que subyacen a los malentendidos entre estos dos eslabones esenciales en la preservación de nuestro medio ambiente.

Queda el hecho de que si las cinco grandes amenazas a la biodiversidad son globales, globalmente no son comparables, no jerárquicas, y que no hay ni peor ni menos grave. Ni prioridad ni posterioridad. La preservación de la biodiversidad debe concebirse globalmente y llevarse a cabo globalmente.

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franco courchamp, Director de Investigación del CNRS, Universidad Paris-Saclay

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