¿Qué es un golpe de calor? (Reconócelo y protégete de él)

Se avecina una ola de calor en Francia, con temperaturas cercanas a los 40°C. Los ancianos y los niños pueden ser particularmente vulnerables... pero a menudo se olvida que estas enfermedades relacionadas con el calor pueden ocurrir incluso en una persona joven, sana y bien hidratada. Es suficiente que el el calor es más fuerte de lo que el cuerpo puede soportar.

El golpe de calor (hipertermia) ocurre cuando se excede la capacidad de nuestro cuerpo para disipar el calor y ya no puede enfriarse por sí mismo. Esto puede deberse a un ejercicio agotador como la alta temperatura del ambiente, estar en un ambiente caluroso (automóvil cerrado, etc.)

Para contrarrestar el sobrecalentamiento, aumentamos la producción de sudor y los pequeños vasos sanguíneos de nuestra piel se dilatan para llevar el calor a su superficie con el fin de evacuarlo. Sin embargo, un ambiente cálido y húmedo reduce su eficacia.

¿Qué sucede en nuestro cuerpo durante la exposición prolongada a temperaturas excesivamente altas?

Aquí están las etapas de este "malestar térmico" y lo que amplifica el riesgo de ser la víctima. Los calambres son la primera etapa de este proceso, seguidos por el agotamiento y finalmente el golpe de calor real.

Múltiples niveles de riesgo: leve, moderado, severo

Le el golpe de calor puede ser grave y provocar daño cerebral, coma y muerte si no se trata. Se caracteriza por un aumento considerable de la temperatura corporal, que puede llegar a superar los 40°C.

Las personas con hipertermia se vuelven gradualmente confundidas, irritables o incluso agresivas, tienen dolores de cabeza, mareos y, a veces, alucinaciones. Su piel está enrojecida, sienten una sed intensa. Pueden tener dificultad para caminar, temblores musculares, pulso superior a 130 latidos por minuto, sufrir náuseas y respirar más rápido de lo normal.

Esta constelación de síntomas puede sentirse como tomar cocaína o reaccionar a una droga como aspirina, infección o abstinencia de alcohol.

A cualquier víctima de un golpe de calor se le debe bajar la temperatura corporal de inmediato.

Para ello, debe colocarse a la sombra, desvestirse y se puede rociar agua, preferentemente caliente, sobre su cuerpo con un abanico dirigido hacia ella. El agua caliente se utiliza para no inducir escalofríos, que es un mecanismo que utiliza el cuerpo para generar calor.

El enfriamiento debe interrumpirse cuando la temperatura corporal vuelve a rondar los 39 °C para evitar la transición a un estado de hipotermia, es decir, cuando la temperatura corporal central es demasiado baja.

Casi todas las personas con golpe de calor ingresan en el hospital para controlar los electrolitos en la sangre (sodio, potasio, etc.) y su nivel de hidratación, así como para evaluar otros riesgos de problemas como disfunción orgánica.

Otras lesiones por calor no son tan graves. Pueden limitarse, por ejemplo, a los calambres por calor: contracciones dolorosas de grandes grupos musculares (piernas, estómago, etc.) derivadas de la práctica inadecuada de actividad física intensa en condiciones de calor e hidratación insuficiente. Los calambres por calor no afectan nuestras capacidades mentales ni hacen que nuestra temperatura suba demasiado.

Beber alcohol, estar cansado y enfermo antes de hacer ejercicio aumenta el riesgo de experimentar calambres por calor y otros efectos secundarios relacionados con el calor.

No existe un tratamiento específico más que descansar, meterse en un ambiente fresco y volver a la hidratación adecuada. Si la deshidratación fue significativa, se puede considerar el uso de una infusión intravenosa.

El agotamiento por calor es una condición leve que involucra deshidratación e hipertermia menor: la temperatura corporal aumenta, pero luego generalmente permanece por debajo de los 40°C. Los afectados pueden experimentar náuseas, vómitos, mareos, signos de deshidratación y, por lo tanto, fatiga. Las funciones cerebrales no se ven afectadas.

El tratamiento es el mismo que para los calambres y el pronóstico es excelente, ya que los órganos principales se ven muy poco afectados. Puede ser preferible ser examinado por un médico, sin que ello conlleve necesariamente una hospitalización.

Nuestro sistema de refrigeración

Nuestro cuerpo funciona mejor con un temperatura interna de 37°C. Para mantener una temperatura constante, utiliza varios mecanismos homeostáticos. En caso de frío, los escalofríos sirven pues para generar calor.

En caso de calor, nuestro cuerpo debe disiparlo para mantenerse en su zona óptima de funcionamiento. Para enfriarse utiliza la respiración, la conducción, la convección, la transpiración y la evaporación y la radiación. Dependiendo de la temperatura, la zona del cuerpo, si hacemos ejercicio o no, la tasa de calor evacuado varía mucho.

La conducción implica el contacto físico directo con objetos más fríos. Un ejemplo sería tomar un vaso de agua helada en tus manos. Pero este mecanismo solo es válido, de media, para el 2 o 3% del calor que perdemos.

La convección, que representa alrededor del 10-20% de la pérdida de calor, implica la transferencia de calor al aire o al agua que nos rodea. Especialmente cuando usamos un ventilador para soplar aire fresco, tomar una ducha fría, etc.

Alrededor del 30% de nuestra pérdida de calor proviene de la evaporación. Lo hacemos sudando, pero otros animales tienen mecanismos diferentes: los perros jadean, los canguros se lamen los antebrazos, etc.

La radiación es nuestro medio más importante para perder calor. Transfiere calor de nuestro cuerpo en forma de ondas electromagnéticas y puede representar alrededor del 40% de la pérdida de calor. Desafortunadamente, tan pronto como la temperatura ambiente supera los 35°C, la radiación pierde su eficacia.

Todos estos mecanismos reguladores pueden verse influenciados por otros factores, como la humedad, nuestra ropa, nuestra hidratación, etc.

Prevenir el golpe de calor

Se han realizado investigaciones sobre los factores genéticos que predisponen a algunas personas a ser más vulnerables al calor. Ciertos medicamentos parece ayudar a prevenir estos efectos en pruebas con animales. Pero la clave para combatir el aumento de temperatura y sus consecuencias es la prevención.

Minimice las actividades extenuantes cuando hace calor, adapte su entorno permaneciendo en edificios con aire acondicionado o bien ventilados, baje las persianas y los postigos, use ventiladores, manténgase hidratado y limite su consumo de alcohol y médicaments.

Es posible que los bebés, los ancianos y las personas con enfermedades crónicas no puedan modular su exposición al calor tan bien como los demás, y deben tomar precauciones especiales.

Los atletas también deben ser conscientes de los riesgos que corren practicar en estas condiciones.

Por lo tanto, en los días calurosos, tome una botella de agua helada, diríjase a un ambiente interior fresco y realice una actividad tranquila si quiere evitar ser víctima del calor.

Brian Drummond, Profesor Asistente de Medicina de Urgencias, Universidad de Arizona

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