Convertirse a la economía circular: empresas entre la reciclabilidad y la búsqueda de la rentabilidad

Saborear tu café de la mañana puede ser por su sabor, puede ser por la energía que aporta, también puede ser porque sabemos que el empaque y los granos molidos no se volverán residuos. La tapa de aluminio será reciclado, quizás para dar cabida a un futuro café, y el orujo se transformará en biocombustible. Acuerde pagar un poco más por este café y haga lo mismo por otros productos si encajan en eleconomía circular, mucho consumidores ahora parece estar listo para ello.

Los residuos son la fuente de la mayoría de los problemas ambientales, el calentamiento global, la contaminación y la pérdida de biodiversidad y cada vez más personas son conscientes de ello. Muchos tratan entonces de prescindir de productos cuyo modelo económico se basa en el esquema de “extraer, fabricar, consumir, desechar”.

Sin embargo según Informe Global Circularity Gap 2023, solo el 7,2% de los materiales se reinyectan a la economía al final de su ciclo de vida. Esto significa que más del 90% de los materiales acaban convirtiéndose en residuos y ya no se pueden reutilizar. Todavía estamos lejos de la circularidad.

Dentro de un trabajo de investigación Recientemente, realizado con Stefan Buehler, de la Universidad de St. Gallen, y Rachel Chen de la Universidad de California en Davis, tratamos de comprender el funcionamiento de los modelos económicos circulares para desarrollar estrategias para reforzar la circularidad. Esto incluyó identificar las condiciones que hacen que la transición de un modelo económico lineal a un modelo circular sea rentable y socialmente deseable.

Cerrando el ciclo

¿Cómo pueden las empresas aprovechar la economía circular? A diferencia del modelo económico lineal, que se detiene en el punto de venta, el modelo circular se basa en 3 pilares: reducir, es decir, optimizar los productos con vistas a reciclarlos limitando los residuos; reutilizar, es decir, recuperar productos al final de su vida útil mediante un proceso de logística inversa; reciclar, es decir, transformar los productos recuperados en materias primas.

Por lo tanto, para pasar a la economía circular, una empresa debe revisar la forma en que diseña sus productos y establecer una cadena de suministro inversa para recuperar los productos al final de su vida útil. Cerrar el círculo también requiere que los consumidores acepten devolver los productos para su reciclaje. La clave de la economía circular radica en la interacción entre las decisiones de las empresas en cuanto al diseño de productos, y las de los consumidores en cuanto a su disposición para el reciclaje.

El enfoque circular también ofrece a las empresas una nueva fuente potencial de ingresos. Recuperar y reciclar los recursos que contienen los productos al final de su vida reduce el coste unitario, el del aluminio de mi cápsula de café, por ejemplo. Además, esta práctica puede justificar la aplicación de un arancel más alto, el famoso “bono verde”, para productos más fáciles de reciclar.

Entonces, ¿cómo encontrar un equilibrio entre la reciclabilidad y el precio más alto? Hemos integrado este aspecto en las decisiones de compra de los consumidores. Nuestro modelo incorpora temas como el final de la vida útil de un producto, la facilidad y el costo del reciclaje y la culpa asociada con no reciclar. También consideramos el impacto de la reutilización de los recursos contenidos en los productos en su diseño, en las ganancias y en la huella ambiental general de la empresa.

Convencer a los consumidores

Sorprendentemente, cambiar a la economía circular no siempre reduce la huella ecológica general de una empresa. Esto se explica por un efecto rebote : incluso si la huella de cada café es menor en el modelo circular, la reducción de los residuos a veces se ve más que compensada por el aumento de las ventas de los productos más ecológicos, por lo que la huella global del productor de café es mayor.

Nuestro análisis también muestra que es difícil para una empresa lograr la circularidad total. Preparo mi café con una cápsula que ha sido especialmente diseñada para ser reciclada, y tengo la intención de asegurarme de que así sea. Pero para que el producto sea verdaderamente circular, todos los consumidores deben hacer lo mismo.

Para que la circularidad sea atractiva, los consumidores deben estar convencidos de la importancia de reciclar y reutilizar los recursos contenidos en los productos al final de su vida útil, y la logística inversa no debe ser demasiado costosa. Vemos que cuanto más fácil es reciclar, más consumidores están listos para jugar.

Manténgase rentable

El sistema de depósito (la empresa devuelve parte del precio de compra cuando el lector devuelve el producto para reciclar) parece aumentar así la reciclabilidad pero no necesariamente los beneficios: el número de consumidores adicionales que reciclan el producto no siempre es suficiente para compensar el costo del depósito. La observación es la misma con la recompra, es decir, cuando la empresa vuelve a comprar productos al final de su vida útil a sus clientes para reutilizarlos y reciclarlos.

Parece, para la empresa, que es mejor, en general, seguir siendo propietario, alquilando el producto a corto o largo plazo. De esta forma, se recuperan todos los productos y se incrementa la rentabilidad y la reciclabilidad.

También existe una buena posibilidad de que el modelo comercial circular resulte más rentable en el futuro. Las políticas gubernamentales se están moviendo en la dirección de reducir los desechos, lo que hace que las empresas estén menos inclinadas a ofrecer productos no reciclables. Además, con el aumento del precio de las materias primas, la recuperación y el reciclaje de los recursos contenidos en los productos fuera de uso resultan cada vez más atractivos. Finalmente, gracias al progreso tecnológico, el costo de establecer una logística inversa debería disminuir, al igual que el costo de fabricar productos reciclables.

Por lo tanto, este estudio exige la implementación de políticas que penalicen financieramente a las empresas lineales, por ejemplo, gravando los residuos. Otras medidas, como concienciar a los consumidores o reducir el coste de la logística inversa, facilitar el acceso de los consumidores o establecer un servicio de recogida ayudarán tanto a las empresas como a los consumidores a reducir los residuos y el consumo de recursos.

daniel halbheer, Profesor adjunto, Escuela de Negocios HEC Paris

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