UU.: Virginia Occidental, el único estado donde las iglesias no pueden tener estatus corporativo

En 2022, las comunidades religiosas en los Estados Unidos son en todas partes constitucionalmente libres de incorporarse para convertirse en corporaciones sin fines de lucro, excepto en West Virginia, que rechazó esta posibilidad en un referéndum concurrente con las elecciones federales del 8 de noviembre.

De acuerdo con la ley estadounidense, una corporación es una entidad legal distinta de sus fundadores y miembros, un estatuto protector para los miembros y líderes de las iglesias frente a los riesgos financieros o penales relacionados con posibles faltas no intencionales de las personas a cargo.

“Gracias a la Divina Providencia, disfrutamos de las bendiciones de la libertad civil, política y religiosa”, dice el preámbulo de la Constitución de Virginia Occidental lo que deduce de ello una necesaria promoción de la libertad y la seguridad. Sin embargo, la declaración de principio no impide que, según el artículo 47 de dicho código, “no se otorgará carta de incorporación a una iglesia oa una denominación religiosa”.

Para remediar esto, el Senado estatal y la Cámara de Delegados aprobaron una resolución para presentar a los votantes una propuesta de enmienda constitucional. La aprobación del proyecto de ley habría autorizado a la legislatura estatal a aprobar leyes para incorporar iglesias y denominaciones religiosas, pero los ciudadanos lo rechazó por el 54,55% de los votos. Aunque un Tribunal Federal ya había declarado inconstitucional tal prohibición y Virginia Occidental está el séptimo estado más religioso de los Estados Unidos con un 69% de práctica e importancia dada a la fe.

La incorporación, un sistema ventajoso para las comunidades religiosas

La posibilidad de que las comunidades religiosas se incorporen por ley existe en todos los demás estados. Apareció en el siglo XVIII antes de generalizarse. los incorporación de una congregación como una corporación sin fines de lucro le garantiza beneficios tales como tarifas postales especiales, la capacidad de obtener subvenciones, título de propiedad como iglesia y los mismos derechos y responsabilidades legales como individuo.

Esta forma de organización generalmente significa que la responsabilidad por negligencia ya no recae en los miembros, directores y funcionarios no remunerados de la iglesia, sino que la corporación puede ser demandada como una entidad legal separada y distinta de sus miembros. Estos últimos, sin embargo, no están protegidos si cometen faltas intencionadamente. Los miembros de otras comunidades generalmente no disfrutan de tal inmunidad y son responsables de la negligencia de otros, por ejemplo, de las deudas.

En realidad, el rechazo de los votantes a la enmienda propuesta no cambia la situación actual de las iglesias. En 2002, en el caso Fallwell v. Molinero, un tribunal de distrito federal dictaminó que la vecina Commonwealth de Virginia violó los derechos de la Iglesia Bautista Thomas Road dirigida por el reverendo Jerry Falwell al negarle la capacidad de incorporarse. La Constitución de Virginia había sido enmendada en consecuencia y el legislador de Virginia Occidental deseaba la misma enmienda para su estado.

Aunque la Constitución de Virginia Occidental no se ha modificado, se han promulgado leyes desde 2002 para incorporar a las comunidades que así lo deseen. Ilegales según la constitución estatal, son legales según el fallo de 2002. Una situación compleja y de riesgo para las iglesias que han optado por este estatus si la jurisprudencia cambiara.

Unión Americana de Libertades Civiles deplora un arcaísmo que "discrimina a las instituciones religiosas al negarles las mismas oportunidades que a instituciones similares pero seculares".

Jean Sarpedón